Het pokkenvirus kan worden overgebracht door een rechtstreeks contact van het virus met een beschadigde huid bij vechtpartijen, maar ook door bloedzuigende ectoparasieten en steekinsecten. Besmettingen komen bij stadsduiven en slecht verzorgde sierduiven meer voor dan bij postduiven. Dit komt omdat een groot deel van de postduivenpopulatie gevaccineerd wordt.